구기자 GAP 인증 교육과 현장 교육 장면.

품목별 농업인을 대상으로 영농 정보를 공유하면서 고품질 농산물 생산을 위해 연구·교육하는 단체인 청양군품목농업인연구협의회(이하 품목별연구회). 청양에는 현재 다양한 작목과 가공체험에 이르기까지 총 42개 연구회에서 2600여 명의 회원이 활동하고 있는 품목별연구회가 있다.

교육 활동과 더불어 품평회, 공동구매, 공동판매 등 자생적인 활동을 펼치며 최고의 농업인 학습단체로 발전하고 있다. 농업인 역량 강화 교육, 재배 신기술 도입, 품평회 등 다양한 활동을 통해 소득증대와 농업 발전에 기여하고 있는 품목별연구회를 소개한다. 첫 번째로 2020년 품목별연구회 경진대회에서 대상을 수상한 청양구기자연구회(회장 신춘식)를 찾아간다.

청양 최초 품목연구회

청양구기자연구회(이하 구기자연구회)는 청양군의 대표적인 특산물인 구기자 재배를 위한 영농 기술 도입과 개선으로 농업 생산성을 높여 회원의 소득 증대와 복리 향상에 노력하고 있으며, 청양 농업 발전에 기여하고자 1994년 설립한 청양 최초의 품목연구회다. 초대 최병헌 회장을 시작으로 명환철·명영석 회장에 이어 2018년부터는 신춘식 회장이 이끌고 있다.

구기자연구회는 2020년 현재 299명의 회원이 활동하고 있으며 전 회원이 농산물우수관리(GAP) 이상의 인증을 받고 고품질의 안전한 구기자를 생산·공급하는 품목연구회로 발전했다. 전국 생산량의 70%를 생산하는 청양의 명성을 위해 구기자의 품질 규격화에 힘쓴 결과다. 이는 구기자연구회가 회원의 저변 확대 등 조직화를 통해 회원 역량 강화에 치중한 것에서 비롯됐다. 기존 관행농법에서 벗어나 과학 영농에 치중하고 있는 것.

전체 연구회원들 대상으로 시기·작기별 재배관리 요령과 병해충 방제, 농약허용기준강화(PLS) 제도, 수확 후 품질 관리 등의 연간 2~3회 교육을, 재배 경력 5년 이하 연구회원 중심으로 연 6회 강화 교육을 실시하며 고품질의 안전한 농산물을 생산하는데 주력하고 있다.

GAP 인증 교육도 구기자연구회가 주관, 현장에서 실시하며 교육 효과를 극대화했고, 구기자연구소와 연계해 신기술 보급에 힘쓰고 있다.

특히 관행 농법에서 탈피해 새로운 재배 방법을 시도하고 있는 농가, 구기자체험 농장, 계획 농장 등에서 현장 교육을 실시하며 회원 역량을 키워 나아가고 있다. 올해는 구기자 삽목 후 관리방법과 병해충 방제(명영석, 운곡 후덕리), 체험 농장 운영 요령(구럭목 농장, 운곡 위라리), 구기자 재배 생력화 요령·병해충 방제(이인용, 대치 시전리), 친환경 재배 병해충 방제요령·기계수확(최상두, 청남 인양리), 다수확 재배 방법과 포장관리(조준행, 정산 신덕리)등의 교육을 실시, 회원들의 호응이 높았다.

구기자 재배 신기술 도입 앞장

회원 단체 대화방 운영은 연구회원 간 상호교류와 기술공유가 가능해져 구기자 경쟁력을 강화하는 역할을 하고 있다. 구기자 재배 중 발생하는 포장관리, 병해충 방제 등 문제점이나 궁금한 점을 묻고 선도농가와 연구소 등이 연계돼 최대한 빠르게 문제점을 해결, 회원 농가에 도움이 되고 있다.

또 재배 신기술 도입 확산에도 주력하고 있다. 경영비 절감을 위해 농가 대상 기계 수확 재배를 유도하고 있으며 기술을 보급하고 있다. 수확에 따른 소요 인력을 80~90% 절감될 것이 예상, 지난해부터 일부 농가에서 실시했고 내년에는 더 확산될 수 있도록 할 계획이다. 또 대도시 소비자를 초청해 구기자순 채취와 한과 만들기 등 구기자 농장체험을 실시함으로써 건강기능식품인 구기자를 널리 알리고 소비 촉진을 유도하는 활동도 펼치고 있다.

연구회는 이밖에도 고추·구기자축제와 각종 판매행사 시 음식 체험을 통해 구기자를 홍보하고 있다. 신춘식 회장, 부회장 이필우, 사무국장 이상혁, 사무차장 김희연, 재무 김복희, 그리고 명기준, 조용희 감사 등 임원진으로 연구회를 구성하고 구기자 산업 발전에 매진하고 있다.