얼마 전 홍성에서 시외버스를 타고 대전에 오게 되었다.

결론부터 말하자면, 버스 기다리는 데 50분, 이동하는 데 3시간, 그래서 총 3시간 50분이 걸렸다. 100㎞가 채 안 되는 거리를 이동하는 데 근 4시간이 걸린 것이다.

게다가 도청 소재지가 되는 충남의 대표 도시에서 광역시인 대전까지 말이다. 번듯한 고속도로도 있는 데 말이다.

이날 내가 탄 버스의 여정은 홍성에서 출발해 예산으로 갔다가 공주와 유구를 거쳐 대전까지 오는, 마치 충남투어버스 같은 느낌이었다. 이 구간은 경제, 문화, 유통 등 어느 면에서 도내에서 유동인구가 가장 많은 지역일 텐데, 그렇다면 다른 시·군은 어떻단 말인지…

다른 노선을 짚어봤다. 내 고향 부여와 대전 간은 아예 직통 노선이 없어 공주에서 갈아타야 한다. 그 버스는 부여뿐만 아니라 공주, 유구, 청양, 당진을 거쳐 서산까지 가는 노선이다. 이보다 작은 도시는 말할 것도 없다.

왜 그런지 곰곰이 생각해봤다. 그러던 중에 지역신문에 ‘충남 시외버스 총파업 예고’라는 기사가 눈에 띄었다. 기름값은 오르고 승객은 없고, 운영이 안 되니 대책을 마련해 달라는 것이다.

생각해보니 내가 홍성에서 대전 오던 날, 그 큰 45인승 버스에 승객은 나와 어느 아주머니 이렇게 두 명뿐이었다. 버스 연비를 생각할 때 1인당 요금 5000원씩 1만 원으로는 무조건 적자다. 그래서 버스는 그 잘빠진 고속도로를 포기하고, 동네마다 돌아다니는 것이었다.

승객이 버스를 기다리는 게 아니라 버스가 승객을 찾아다니는 꼴이다. 그러면 시간은 오래 걸릴 수밖에 없고, 요즘처럼 스피드가 강조되는 세상에서 사람들은 더욱 버스를 외면하게 되는 것이다.

그날 경험으로 추정하건데 홍성과 대전 간의 유동인구 중 대중교통이 분담하는 비율은 사실상 '0%'이다.

그렇다면 이 문제는 더 풀 수 없는 지경에 이른 것인가?

다른 시도의 노선을 보건데 아니다. 그리고 풀 수 없다고 포기할 수도 없는 문제다. 대중교통은 공공재이기 때문에.

원칙적으로 대전과 홍성을 오가는 도민 중 단 한 사람이라도 자가용 등의 다른 이동 수단이 없다면 공공재인 대중교통은 존재해야 할 의무가 있다.

이 때문에 얼마 전 충남 시외버스 회사들이 파업한다고 했을 때 충남도도 같이 고민하자고 했을 것이다.

그럼 해결책은?

정말 뻔한 얘기지만, 사람들이 지금보다 더 많이 버스를 이용하면 된다. 사람들이 버스를 타게 하려면 더 빠르고 편리해야 한다.

대전에서 서울까지 구간은 배차 간격이 시내버스보다도 짧을 정도로 차편이 많지만, 전날 미리 예약하지 않으면 제시간에 버스를 못 탄다. 가까운 대전-천안 구간 역시 이용객이 많다.

지역적 특성이 있겠지만, 근본적으로 대중교통이 더 편하기 때문이다.

충남도청이 들어서는 홍성과 광역시인 대전 구간은 충분히 그럴 소지가 많다. 행정, 경제, 유통, 관광 등 유동인구가 점차 많아질 것이다. 이용객이 많아질 때까지 지금의 구불구불한 노선을 유지하겠다는 발상은 곧 미래 승객에게 오지 말라는 것이나 다름없다. 미리 마련해놓고 사람들이 자가용 대신 버스를 선택하도록 여건을 갖춰야 한다.

당분간은 다소간의 손해가 있을지라도 장기적으로는 이게 살 길이다. 대중교통에 불편함을 느낀 사람들이 자가용을 마련하게 되면 다시는 버스를 탈 기회조차 얻지 않을테니.

그렇다면 홍성 외에 유동인구가 적은 다른 시군은 어떻게 해야 하나?

사람들은 업무이든 관광이든 이유가 있어야 이동한다. 유동인구가 많다는 것은 그만큼 지역사회가 활발하다는 것이다.

역시 이용객이 늘어나는 것이 가장 좋은 해답이지만, 유동인구나 여건을 분명할 때 이는 이상일 뿐이다.

이에 대해 시외버스 업체는 공영버스 화를 주장하고, 충남도는 예산 부담을 이유로 불가 견해를 밝힌 바 있다. 그렇다고 무작정 적자 운영을 할 수만도 없는 노릇이고, 반대로 노선을 없애 버릴 수도 없다.

여기에 대한 해법은 운송업체와 지자체, 중앙정부가 머리를 맞대야 풀 수 있을 것 같다.

<이 글은 도민리포터의 글입니다. 충청남도의 입장과 다를 수 있습니다>